政治的環境の大変化

1970年代に入り、中国の政治体制も落ち着き始め、1971年春に名古屋で開催された世界卓球選手権大会に中国選手団の参加が実現しました。弊社は、前会長の横井義一を中心に積極的に大会運営に協力し、そこで劇的な出来事に遭遇しました。中国選手団のバスにアメリカのコーワン選手が間違えて乗ってしまいました。当時は国交がなく政治的に敵対する国の選手同士が交流することはあり得ない事でした。コーワン選手は“あ、間違えた”といった表情で 急いで降りてしまいましたが、中国選手団の役員と思われる人が中国語で“乗りなさい”と叫びました。それを聞いた弊社の横井が英語で“カムバック”と声をかけるとコーワン選手はバスに戻り、愛知県体育館へ着くやマスコミに囲まれ大ニュースとなりました。このハプニングがきっかけで、アメリカ卓球選手団は中国に招待され、その先には米中間の政治的緊張が緩和し、1972年のアメリカ大統領の訪中と日中国交が正常化していく流れに一気に進んでいきました。前会長横井の“カムバック”という言葉もこの一連の流れを作った要素になったのかもしれません。
この“ピンポン外交”は、中国との政治、貿易ばかりかあらゆる方面での発展となっていきました。「草木もなびく中国詣で」と言われるほどの中国ブームとなり、協和交易の業績も一気にうなぎ上りとなりました。